L’astrophysicien Hubert Reeves nous a quittés il y a quelques semaines, laissant un héritage de livres de vulgarisation remarquables. Le plus connu s’appelle « poussière d’étoiles », et ce n’est pas une licence poétique.
De la poussière à la poussière
« Nous sommes tous poussières d’étoiles » est une des phrases les plus connues de Hubert Reeves, qu’il n’a pas été le seul à employer, mais qu’il a remarquablement expliquée dans son livre éponyme. Ou l’on découvre que la phrase « tu es poussière et tu retournes à la poussière » n’est pas à proprement parler fausse.
Parce que nous sommes toutes et tous poussières d’étoiles. Pour de vrai. Et ça a un nom : la nucléosynthèse. Ou les nucléosynthèses, pour être précis.
Pour comprendre, remontons au Big Bang : juste après l’évènement, et pendant quelques dizaines de minutes, il n’existe qu’une bouillie de noyaux indéfinis, qui vont interagir pour devenir de l’hélium, du deutérium, de l’hélium 3, du bore, du bérylium et un peu de lithium. Et c’est tout.
Naturellement, vous allez vous dire qu’il en manque, et oui, il en manque plein. Mais pour l’instant, ces noyaux d’atomes formés vont s’agréger et, sous la pression formidable qui va en résulter, les premières étoiles vont s’allumer. Elle vont former quelques éléments durant leur vie, mais c’est surtout leur mort qui nous intéresse : durant leur agonie, puis durant leur explosion en supernova, elles vont créer beaucoup, beaucoup d’atomes divers et les disperser. Comme les atomes O, qui, en s’appairant puis s’associant avec le H formé durant le Big Bang, vont donner H2O, l’eau.
Tout cela ne pouvant avoir lieu que là, rien ne pouvant égaler les niveaux de température et de pression au cœur d’une étoile lorsqu’elle s’effondre sur elle-même en mourant.
Et tous les atomes primaire, tous, sans exception, qui composent la matière, ont été forgés par la mort d’étoiles massives. Tous les atomes qui composent l’écran sur lequel vous lisez cet article, la souris avec laquelle vous allez cliquer dessus pour le partager, le clavier avec lequel vous allez écrire un commentaire pour inciter vos amis à le lire et à s’abonner à la page de Funéraire Actualités, tous, ont été créés au cœur d’étoiles mortes depuis longtemps et dispersés par leur explosion finale en supernova.
Tous, y compris ceux qui vous composent vous. Chaque noyau atomique qui vous compose a été créé au centre d’étoiles gigantesques et disparues depuis longtemps. Certains des atomes qui sont actuellement vous sont âgés, possiblement, de 13 milliards d’années. Ne vous étonnez donc pas si, parfois, vous vous sentez vieux.
Dans environ 4 milliards d’années, notre soleil explosera en supernova, et son cœur forgera du fer, de l’oxygène, et maints autres atomes qui se disperserons dans l’espace, le souffle de l’explosion pulvérisant également la Terre, et projetant des atomes dans l’espace, où ils finiront par arriver quelque part et former quelque chose. Peut être que, dans quelques milliards d’années, ces noyaux atomiques appartiendrons à quelqu’un de vivant, et qu’une partie de vous vivra en lui.
Tous les atomes qui composent le vivant sont formés de noyaux d’atomes créés par une étoile au moment de sa mort. Tous, sans exception. Hubert Reeves y compris. Ceci explique sans doute cela. Quelque part, la mort, c’est juste l’état des atomes qui attende l’extinction du soleil pour retourner explorer l’infini. En attendant, vous pouvez lire des livres. Ceux d’Hubert Reeves sont biens.
Guillaume Bailly